Najważniejszym obrzędem w liturgii Środy Popielcowej jest posypywanie przez kapłanów głów wiernych popiołem. W kościele katolickim zwyczaj ten obowiązuje od XI wieku. Popiół pochodzi z palm poświęconych w Niedzielę Palmową z ubiegłego roku. Tradycyjnemu obrzędowi posypania głów popiołem towarzyszą słowa: "Pamiętaj, że jesteś prochem i w proch się obrócisz" albo "Nawracajcie się i wierzcie w Ewangelię". Środa Popielcowa jest pierwszym dniem Wielkiego Postu, który będzie obowiązywał przez czterdzieści dni. Wielki Post to czas pokuty i nawrócenia. Zwieńczy go Wielkanoc – najważniejsze święto w liturgii kościoła katolickiego.
